Принятие антицерковного законодательства сопровождалось развёртыванием оскорбительной для верующих атеистической пропаганды. Осенью 1918 года началась кампания по вскрытию святых мощей. Первыми были вскрыты мощи св. прп. Александра Свирского. 16 февраля 1919 года коллегия Наркомата юстиции приняла постановление об организации вскрытия мощей святых на территории России, был определён «порядок их инспекции и конфискации государственными органами». За два года было осуществлено более 60 вскрытий мощей. В соответствии с инструкциями Наркомюста, после вскрытия мощи необходимо было выставлять в разоблачённом виде либо на прежнем месте, либо доставлять в музей или другие общественные здания для публичного постоянного осмотра. 30 июля 1920 года Совнарком принял Постановление «О ликвидации мощей во всероссийском масштабе», имевшее целью «полностью ликвидировать варварский пережиток старины, каким является культ мертвых тел». Это в корне противоречило декларированному самими большевиками принципу отделения Церкви от государства, и вызвало многочисленные протесты как со стороны священноначалия Русской Церкви, и в первую очередь Патриарха Тихона, так и рядовых верующих. Но протесты в соответствии с резолюцией председателя ВЦИКа Калинина на обращении Патриарха остались без последствий. В течение 1919–1920 гг. было совершено по одним сведениям 57, по другим — 65 вскрытий мощей. Были осквернены мощи преподобных Саввы Сторожевского, Серафима Саровского, Александра Свирского, Сергия Радонежского, святителей Феодосия Черниговского и Иоасафа Белгородского и других. Мощи праведного Симеона Верхотурского, например, спас ценой собственной жизни директор нижнетагильского музея А. Н. Словцов.
